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알츠하이머병 (Alzheimer’s Disease)
1. 개요
알츠하이머병은 퇴행성 뇌질환의 한 종류로, 기억력 저하, 인지 기능 장애, 성격 변화 등을 초래하는 대표적인 치매의 원인 질환이다. 주로 65세 이상의 노인층에서 발병하며, 진행성 질환으로 시간이 지남에 따라 증상이 악화된다.
2. 원인 및 병리적 변화
알츠하이머병의 주요 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 다음과 같은 요인들이 연관되어 있다고 알려져 있다.
- 아밀로이드 베타 (Amyloid-beta) 단백질 축적
- 뇌에 플라크 (Plaque)를 형성하여 신경세포 손상을 유발함.
- 타우 (Tau) 단백질 이상
- 신경세포 내에서 신경섬유 엉킴 (Neurofibrillary tangles)이 발생하여 세포 기능을 저하시킴.
- 유전적 요인
- 특정 유전자 (예: APOE ε4 유전자 변이)가 질환 발병 가능성을 높임.
- 혈관 건강 및 생활 습관
- 고혈압, 당뇨, 비만, 흡연, 운동 부족 등이 발병 위험을 증가시킬 수 있음.
3. 주요 증상
알츠하이머병은 단계별로 증상이 점진적으로 악화된다.
① 초기 증상 (경도인지장애, MCI)
- 최근 기억 손실 (예: 같은 질문 반복, 물건을 두고 잊어버림)
- 단어 찾기 어려움
- 방향 감각 저하
- 경미한 성격 변화
② 중기 증상
- 가까운 가족이나 지인의 얼굴을 인식하지 못함
- 언어 및 판단력 저하
- 시간과 장소 혼동
- 감정 기복 심화 (우울증, 공격성 등)
- 일상생활 수행 능력 감소 (요리, 청소, 금전 관리 어려움)
③ 말기 증상
- 거의 모든 기억 상실
- 기본적인 신체 기능 저하 (걷기, 삼키기 어려움)
- 의사소통 불가능
- 전반적인 신체 마비 및 장기 기능 저하
4. 진단 방법
- 임상 증상 평가 – 병력 청취, 신경학적 검사
- 신경심리 검사 – MMSE, MOCA 등의 인지 기능 테스트
- 뇌 영상 검사 – MRI, PET 스캔을 통해 뇌 위축 및 아밀로이드 플라크 확인
- 혈액 검사 및 척수액 검사 – 바이오마커 (Amyloid-beta, Tau) 분석
5. 치료 및 관리
현재 알츠하이머병을 완치할 수 있는 치료법은 없지만, 증상을 완화하고 진행 속도를 늦추는 방법이 있다.
① 약물 치료
- 콜린에스테라제 억제제 (도네페질, 리바스티그민, 갈란타민)
- 신경전달물질 아세틸콜린 분해를 억제하여 인지 기능을 개선
- NMDA 수용체 길항제 (메만틴)
- 신경세포 보호 및 인지 기능 저하 완화
- 항체 치료제 (레카네맙, 아두카누맙) – 아밀로이드 베타 제거
- 최근 FDA 승인, 하지만 효과와 부작용 논란 있음
② 비약물 치료
- 운동 및 식이요법
- 규칙적인 운동 (유산소 운동)과 지중해식 식단이 진행 속도를 늦출 수 있음
- 인지 치료
- 퍼즐 맞추기, 독서, 음악 치료 등이 뇌 기능 유지에 도움
- 심리적 지원
- 가족 및 간병인 지원, 우울증 관리 중요
6. 예방 방법
완벽한 예방법은 없지만, 아래 방법들이 위험 감소에 도움을 줄 수 있음.
- 규칙적인 운동 (유산소 운동이 뇌 건강 유지에 도움)
- 뇌 활동 자극 (독서, 학습, 새로운 기술 습득)
- 건강한 식습관 (지중해식 식단, 오메가-3 지방산 섭취)
- 사회적 활동 유지 (고립 방지, 대인 관계 유지)
- 혈관 건강 관리 (고혈압, 당뇨병, 비만 예방)
- 충분한 수면 (수면 부족은 아밀로이드 베타 축적과 연관)
결론
알츠하이머병은 신경퇴행성 질환으로, 조기에 발견하고 적극적으로 관리하면 진행 속도를 늦출 수 있다. 현재 연구가 활발하게 진행 중이며, 새로운 치료법과 예방 전략이 개발될 가능성이 높다.
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