스티븐 핑커의 『언어본능(The Language Instinct, 1994)』

스티븐 핑커(Steven Pinker)의 『언어본능(The Language Instinct, 1994)』은 언어에 대한 혁신적인 관점을 대중에게 소개한 책으로, 인지과학과 진화심리학을 바탕으로 “언어는 인간의 본능”이라는 주장을 펼친 저작입니다. 

 『언어본능』 요점 정리

1. 언어는 본능이다

• 핑커는 언어를 *학습된 기술(skill)*이 아닌, *타고난 본능(instinct)*으로 본다.
• 인간은 언어를 배우기 위해 특별히 설계된 뇌 구조(언어 모듈)를 갖고 태어난다.
• 이 점에서 언어는 걷기나 보는 것처럼 생물학적으로 진화한 능력으로 이해된다.

2. 노암 촘스키의 이론 기반

• 핑커는 촘스키(Chomsky)의 보편문법(universal grammar) 이론을 대중화했다.
• 아이들이 짧은 시간 내에 언어를 습득하는 이유는, 언어 구조에 대한 선천적 지식이 있기 때문이다.
• “가난한 자극의 문제(the poverty of the stimulus)”: 언어 입력이 불완전함에도 불구하고, 어린아이는 복잡한 문법 규칙을 자연스럽게 습득한다.

3. 언어 습득 과정

• 언어는 부모나 교육자가 직접 가르쳐서 배우는 것이 아니다.
• 아이들은 자신에게 제공된 제한된 언어 입력만으로 스스로 문법 규칙을 구성해 나간다.
• 이는 언어 습득이 생득적이라는 강력한 증거로 작용한다.

4. 언어와 사고의 관계

• 핑커는 사피어-워프 가설(Sapir-Whorf hypothesis, 언어가 사고를 결정한다)을 비판한다.
• 그는 “언어가 사고를 지배한다”는 관점 대신, 사고가 언어를 지배한다는 입장을 취한다.
• 사고는 언어 없이도 가능하며, 언어는 그 사고를 표현하는 수단일 뿐이다.

5. 동물과 언어의 차이

• 일부 동물이 언어를 이해하거나 신호 체계를 사용할 수 있지만, 인간의 언어처럼 생산성, 창조성, 문법 구조를 갖춘 체계는 아니다.
• 이는 언어가 인간에게만 진화적으로 특화된 능력임을 강조한다.

6. 언어의 다양성과 보편성

• 전 세계의 언어는 겉보기엔 매우 다르지만, 깊은 구조는 유사하다.
• 이는 인간 모두가 공유하는 보편문법의 존재를 지지한다.

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 스티븐 핑커의 주요 주장

언어의 본질	언어는 인간의 생물학적 본능이며, 뇌의 특정 부위가 언어 처리를 담당한다.
언어 습득	유아는 언어를 학습하는 것이 아니라 자연스럽게 생성하며, 보편문법이 이를 가능케 한다.
언어와 진화	언어는 진화 과정에서 생존에 유리한 특성으로 발달했으며, 자연선택의 산물이다.
교육적 시사점	언어 교육은 문법이나 어휘를 강제적으로 주입하기보다는 아이의 자연스러운 언어 본능을 자극하는 방향으로 가야 한다.
언어 상대성 이론	언어가 사고를 제한하거나 결정한다는 관점은 과장되었으며, 언어는 사고의 표현 도구일 뿐이다.

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 이 책의 영향력

• 『언어본능』은 인지과학, 심리언어학, 진화심리학을 일반 독자에게 널리 알린 대표작입니다.
• 핑커는 과학적 이론을 유려한 문체로 설명하면서, ‘언어는 타고나는 것인가?’라는 질문에 강력한 생물학적 근거를 제시했습니다.
• 이후 그의 저서인 『빈 서판(The Blank Slate)』, 『마음은 어떻게 작동하는가(How the Mind Works)』 등과 함께 현대 인간 이해의 패러다임을 대중적으로 전환하는 데 큰 역할을 했습니다.

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